Por Kieran Cooke
Es el santo grial del sector de las energías renovables: un sistema de baterías barato y eficiente que puede almacenar energía generada por energías renovables como la eólica y la solar.
Hoy en día son pocos los que dudan del potencial de las energías renovables, excepto aquellos intransigentes en el extremo de la industria de los combustibles fósiles.
Según la Agencia Internacional de Energía (AIE), el principal organismo que monitorea la evolución del sector energético mundial, las energías renovables están avanzando.
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— EcoWatch (@EcoWatch) 31 de enero de 2017
Inversión en energías renovables
En 2015, las inversiones en petróleo y gas (combustibles fósiles que, junto con el carbón, son los principales impulsores del calentamiento global) disminuyeron un 25 por ciento, mientras que la energía producida a partir de energías renovables aumentó un 30 por ciento.
Las energías renovables son cada vez más competitivas con los combustibles fósiles en muchos sectores: según la AIE, en los cinco años hasta finales de 2015 el precio de la energía solar cayó un 80 por ciento y el de la energía eólica un tercio.
Los países de rápido desarrollo (China e India, en particular) están invirtiendo millones de dólares en el sector renovable.
China deja a Estados Unidos en el polvo con una inversión de 361 mil millones de dólares en energías renovables https://t.co/4GfhGZhcyX @NegocioVerde
— EcoWatch (@EcoWatch) 8 de enero de 2017
El gran problema con el desarrollo de las energías renovables ha sido el almacenamiento. Para operar una central eléctrica comercialmente viable, se necesita un flujo confiable de combustible. En el caso del petróleo, el carbón o el gas, esto es relativamente sencillo, ya que los suministros pueden reponerse rápidamente.
En el caso de la energía nuclear, mientras haya un suministro fácilmente disponible de isótopos de uranio, se podrá seguir generando energía.
El suministro de energía solar y eólica es mucho más variado (depende de la luz solar y de la velocidad del viento) y no se puede almacenar ni utilizar de la misma manera que los llamados combustibles convencionales.
Durante años, los científicos han luchado por desarrollar sistemas de almacenamiento capaces de manejar los picos y valles de la energía renovable para poder garantizar un suministro uniforme.
Investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de la Universidad de Harvard en EE.UU. dijeron en un artículo publicado en ACS Energy Letters que ahora han desarrollado una batería de flujo de larga duración capaz de almacenar energía renovable que podría funcionar durante hasta 10 años, con mantenimiento mínimo requerido.
Una batería de flujo es un cruce entre una batería convencional y una pila de combustible. Las baterías de flujo almacenan energía en soluciones líquidas en tanques externos y se consideran una de las principales formas de almacenar energía renovable. Cuanto más grandes sean los tanques, más energía se podrá almacenar.
Pero las baterías de flujo son costosas. La mayoría utiliza polímeros costosos que pueden hacer frente a los potentes químicos dentro de la batería.
Capacidad de la batería
Los componentes y materiales de la batería, como membranas y electrolitos, deben reemplazarse con frecuencia para conservar su capacidad.
El equipo de Harvard modificó las moléculas utilizadas en las soluciones de electrolitos para hacerlas solubles en agua y aumentar así enormemente la capacidad de la batería para retener energía.
«Debido a que pudimos disolver los electrolitos en agua neutra, esta es una batería de larga duración que podrías colocar en tu sótano», dijo Roy Gordon, profesor de química y ciencia de materiales y miembro destacado del equipo de investigación.
«Si se derramara en el suelo, no se comería el hormigón y, dado que el medio no es corrosivo, se pueden utilizar materiales más baratos para construir los componentes de las baterías, como los tanques y las bombas», añadió Gordon.
Reducir el coste de la batería es vital. El Departamento de Energía de Estados Unidos dijo que para que la energía almacenada procedente de la energía eólica y solar sea competitiva con los combustibles fósiles, una batería debe poder almacenar energía por menos de 100 dólares por kilovatio hora.
«Si puedes acercarte a este objetivo de costos, entonces podrás cambiar el mundo», dijo Michael Aziz, otro investigador principal del proyecto de baterías y profesor de tecnologías de materiales y energía en Harvard.
«Se vuelve rentable colocar baterías en tantos lugares; esta investigación nos acerca un paso más a alcanzar ese objetivo», dijo Aziz.
Publicado nuevamente con permiso de nuestro asociado de medios Climate News Network.
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